מייסד תנועת המוסר, הגה"צ רבי ישראל סלנטר זצ"ל, היה גאון וצדיק עצום. תלמידו, 'הסבא מנובהרדוק' רבי יוסף יוזל הורוביץ זצ"ל אמר על רבו כי אינו יודע אם זכה לרוח הקודש, אולם יכול הוא להעיד כי ראו בו, ברבי ישראל, את כל המידות שהגמרא מונה כהכנה לרוח הקדש: נקיות, זהירות עד מדרגת רוח הקודש.
רבי ישראל קבע לדורות את החיוניות שבלימוד המוסר ובהתבוננות בחובתו של האדם בעולמו ובדרכי תיקון המידות, ובנוסף עשיית המצוות מתוך שלמיות המעשים ולא כמצוות אנשים מלומדה. כאשר שאלו את 'הסבא מנובהרדוק' מה ראה רבי ישראל סלנטר להעמיד את לימוד המוסר כאבן יסוד כה עיקרית בחיי בני התורה, ומה גרם לו להסתכל על תורת המוסר כאל הבסיס של עבודת האדם, השיב בסיפור נורא שאירע בתקופתם, וכה סיפר:
בעירו של רבי ישראל סלנטר חיו שני סנדלרים עניים מרודים. ביניהם שררה ידידות טובה, ידעו הם לכבד זה את זה ולהוקיר את מלאכתם הפשוטה. כל זמן שהיה מצבם הכלכלי והחברתי זהה, לא היתה ביניהם קנאה ותחרות. עד היום בו החל מזלו של אחד מהם לעלות, והוא הלך והתעשר בעושר גדול עד שהפסיק לגמרי לעסוק בתיקון מנעלים, פתח מפעל ליצור נעלים וחי חיי עשירות מופלגת.
השנים חלפו, והכל שכחו את עברו של הסנדלר העשיר. הוא הפך לאדם נכבד מאוד והכל נהגו בו כבוד גדול כיאה לאיש עשיר כמותו. יום זכה זכה העשיר לארס את בנו עם ביתו של המרא דאתרא – רב העיר, השמחה בעיר היתה וכל בני העיר באו לאחל מזל טוב.
הגיע מועד החתונה. רבנים וגאונים רבים הגיעו לחלוק כבוד לרב העיר ולגביר, וכמובן, גם אנשי העיר הוזמנו. בין הנוכחים הרבים היה גם הסנדלר השני, הקולגה לשעבר של המחותן…
המחותנים עומדים תחת החופה בהתרגשות רבה. לפתע ניגש הסנדלר אל הגביר, חלץ את נעלו ושאל בקול גדול לפני כל הנוכחים: "אמור לי ידידי, כמה יעלה לי לתקן את הנעל הזו אצלך?".
הגביר לא היה מסוגל לעמוד בהשפלה שכזו. הוא נפל והתמוטט במקום ונפח את נשמתו – תחת חופת בנו!
הסיפור המזעזע הזה הוליד את תנועת המוסר. אם עשויים בני אדם להגיע למצב כזה שהקנאה תהפוך אצלם לכלי הרס נוראי שכזה, אמר אז רבי ישראל סלנטר אות היא שמוכרחים לטפל מן השורש בעניין תיקון המידות!
הסביר הגה"צ רבי נטע ציינוירט זצ"ל, מאנשי ירושלים של מעלה: לא קנאתו והתפרצותו חסרת המעצורים של הסנדלר העני הביאו את רבי ישראל לעשות מעשה. התנהגות נפשעת כזו – נדירה היא, ואין לחשוש לה כל כך.
אבל מותו של העשיר, העובדה שהוא לא יכול היה להכיל את הבושה והתמוטט רק מפאת הביזיון – אלו מצביעים על חוסר היכולת לעמוד בניסיון, על תאוות כבוד שאי אפשר לעמוד בה: אתה כבר גביר מפורסם, בא בקשרי שידוכין עם הרב, עורך חתונה כה גדולה ומכובדת – ולא יכול להתגבר על השפלתו של עני מסכן?
כדי לעצור אנשים לפני שהם מגיעים למצב כזה – צריך היה להקים את תנועת המוסר.
